コロナウイルスの影響が世界中に及ぶ中、先の見えない状況に、毎日なんとなく不安な中で過ごす今日この頃ですね。こんな時でも「今現在を生きている」ペットをはじめとする動物たち。そのペットたちに触れるだけで、心の平穏を取り戻せたりするから不思議です。

長く一緒に暮らしてきたペットは、犬や猫を超えて自分の子供であり、家族の一員です。柔らかく温かい毛皮に触れて、そっと撫でるだけで気持ちが穏やかになるのはどうしてなのでしょう。ペットのもたらすすごい効果を調べてみました。

①癒しのホルモン「オキシトシン」が分泌される

「安らぎを与える癒やしのホルモン」として知られるオキシトシン。人間同士だけではなく、動物との触れ合いでも増えると言われています。自宅で犬や猫、ハムスターや鳥など大切なペットに触れ合うのも良いし、猫カフェをはじめとする、動物と触れ合えるカフェも人気ですよね。

獣医学部のある麻布大学の研究チームが発表した「飼い主と犬が触れ合うことで、互いにオキシトシンが分泌される」という論文が、アメリカ『サイエンス』誌に掲載され、世界でも話題になりました。オキシトシンとは、脳の視床下部で生成され、下垂体から分泌されるペプチドホルモンのことを言います。

そもそもオキシトシンは、「愛情ホルモン」とも呼ばれ、女性の妊娠・出産時に大量に分泌されるホルモンだとか。また、オキシトシンにはストレスや不安を軽減する作用もあります。人間同士のふれあいはもちろんのこと、動物と人間が互いの目を見つめ合うことで、両方に「愛情ホルモン」であるオキシトシンの分泌が促進されるのです。

②思い通りにならないことも。忍耐強くなれる

ペットを始め、動物はぬいぐるみとは違い、抱っこすると嫌がったり、触ろうとして逃げられたり、思い通りにはならないこともあります。予想外に粗相をしてしまったり、夜中にうるさくて眠れなかったり、寒い日や雨の日でも散歩に行かなくてはならなかったり。

もちろん人間の都合が最優先という飼い主さんもいることでしょう。でも、ほとんどの人は自分のことを後回しにしても、ペットの欲求を満たしてあげることに幸せを感じるのではないでしょうか。また、動物の様子を見て、嫌がっている、喜んでいるということを理解していき、相手が何を望み、何を不快に感じるかということを敏感に感じ取れるようになります。「この子たち（ペット）は自分が居なかったら生きていかれないのだ」と思うと、責任感も芽生えますね。

③「アニマルセラピー」効果が期待出来る

「動物を通した癒し」の意味を持つ「アニマルセラピー」があるように、認知症やうつ病などなんらかの病で悩む人も、動物と触れ合うことで効果が表れると言われています。例えば、犬に話しかけたり、犬を話題として周囲の人と会話することにより、言葉が増えたり、犬を散歩をさせたりすることにより、運動量が増えたり、リラックス効果や、運動機能の改善、血圧の低下、ストレスの軽減、筋力維持が期待できるというのです。

確かに無言でペットのお世話はできません。たとえ独りで居ても、必ずペットに対して言葉を発しています。それをペットがじっと目を見つめてきたり、声を出して応えてくれたり。そういったこともストレス緩和に役立っているのだなと感じます。